В первом романе серии Золя рассказывает начало истории семей Ругонов и Маккаров на фоне исторических событий, в основном происходивших во Франции в первой половине XIX века: революции 1848 года и последующего прихода к власти Наполеона III. Место действия произведения — выдуманный городок Плассан, расположенный на юге страны, в Провансе.