Действие романа происходит во время Гражданской войны в России начала XX века. Иванов рассказывает о роли речного флота в масштабных исторических событиях, но при этом история становится только фоном, и для автора и его героев промышленная война важнее гражданской. Действие книги происходит на Волге и Каме и включает несколько сюжетных линий: Нобели пытаются заключить сделку с большевистским правительством, дочь пароходчика прячет у себя великого князя Михаила. Автор так рассказал о сюжете в одном интервью: «Хронология сжата в кулак — от лета 1918-го до лета 1919-го, а география будто разбросана взрывом: Нижний Новгород, Казань, Самара, Сарапул, Пермь, Уфа, Омск. События, в общем, схожи: везде красные и белые формируют военные флотилии, бронируют и вооружают мирные речные пароходы. Буксиры становятся канонерками, баржи — плавучими батареями, пассажирские лайнеры — десантными судами. И, конечно, флотилии сходятся друг с другом в сражениях».