Восемнадцатилетняя Каролина (Керри) Мибер едет из родного маленького городка Колумбия-сити к старшей сестре и ее мужу в Чикаго. Она чиста и непорочна, и как все юные девушки мечтает о большой любви, богатстве, а также о сцене. Каролина практически бредит сценой и театром, мечтает стать знаменитой актрисой, но реальная жизнь далека от сказок. Девушка пытается начать самостоятельную взрослую жизнь, но все идет наперекосяк еще в самом начале. Родственники и город встречают ее неласково. С трудом найденную после долгих поисков тяжелую и низкооплачиваемую работу на фабрике Каролина теряет из-за болезни. Найти новое место не получается. Девушка существует без денег, но не теряет надежды, она активна и находит возможность играть в любительском театре. Ей помогает молодой коммивояжер Друэ, с которым она познакомилась в поезде. Конечно, небескорыстно, а затем появляются и другие желающие «помогать». Тем не менее, ей удается устроиться статисткой. Постепенно, благодаря своему трудолюбию, упорству, сценическому таланту и приобретенному жизненному опыту, она становится популярной комедийной актрисой под псевдонимом Керри Маденда.
Судьба первого романа Теодора Драйзера «Сестра Керри» оказалась счастливой: он был переведен на многие иностранные языки, переиздан миллионными тиражами. Новые и новые поколения читателей с удовольствием погружаются в перипетии судьбы Каролины Мибер.