Роман «Анна Каренина» стал следующим крупным произведением Льва Николаевича Толстого, написанным после «Войны и мира». “... В «Анне Карениной» я люблю мысль семейную, в «Войне и мире» любил мысль народную...” — так сам Толстой говорил жене Софье Андреевне в 1877 году, заканчивая работу над романом.
Впервые мысль о сюжете «Анны Карениной» возникла у Толстого еще в 1870 году. “Вчера вечером он мне сказал, — писала супруга писателя в своем дневнике, — что ему представился тип женщины, замужней, из высшего общества, но потерявшей себя. Он говорил, что задача его сделать эту женщину только жалкой и не виноватой и что как только ему представился этот тип, так все лица и мужские типы, представлявшиеся прежде, нашли себе место и сгруппировались вокруг этой женщины. «Теперь мне все выяснилось», — говорил он”.
«Анна Каренина» поразила современников не только “вседневностью содержания”, но и “огромной психологической разработкой души человеческой”, “страшной глубиной и силой”, “небывалым, — как говорил Достоевский, — доселе у нас реализмом художественного изображения”.
Роман Толстого «Анна Каренина» переведен на многие языки мира и насчитывает около 30 экранизаций. Из книг и статей, посвященных этому произведению, можно составить целую библиотеку. “Я без колебаний назвал «Анну Каренину» величайшим социальным романом во всей мировой литературе”, — писал немецкий писатель Томас Манн.
Как-то Толстой заметил: “Ежели бы мне сказали, что то, что я напишу, будут читать теперешние дети лет через 20 и будут над ним плакать и смеяться, и полюблять жизнь, я бы посвятил ему всю жизнь и все свои силы”.