Полковник в отставке Себастьяно Проколо – человек, который никогда не улыбается, – получает в наследство дом и участок леса в горах, однако большая часть владений унаследована племянником полковника – двенадцатилетним Бенвенуто, сиротой, живущим в пансионе. Старый Лес – волшебное место: в стволах вековых елей живут духи, которые могут принимать облик человека или зверя. И потому никто и никогда не решался вырубать те деревья. Но полковник не верит в глупые легенды и решает навести в Старом Лесу свои порядки, разобравшись заодно и с племянником...